La crescente importanza delle soft skill

MENTRE TECNOLOGIE come l’IA generativa stanno trasformando il mondo del lavoro, è facile supporre che perseguire una maggiore competenza tecnica contribuirà a garantire una carriera lunga e redditizia. Inoltre, secondo questa logica, le aziende dovrebbero cercare persone con conoscenze specialistiche quando cercano di coprire posizioni di livello base in un mercato difficile. Ma, secondo la nostra nuova ricerca, le competenze di base come la collaborazione, il pensiero matematico e l’adattabilità potrebbero rivelarsi molto più importanti sia per gli individui che per le aziende.

Nel nostro nuovo studio, abbiamo analizzato dati su larga scala relativi a oltre 1.000 professioni in diversi settori industriali negli Stati Uniti dal 2005 al 2019, inclusi 70 milioni di cambiamenti di lavoro, acquisendo informazioni su centinaia di competenze. Le abbiamo organizzate in competenze di base (tra cui comprensione della lettura, competenze matematiche di base e capacità di lavorare bene in team) e competenze più specializzate e avanzate (ad esempio, competenza con la blockchain). Abbiamo esaminato come le competenze delle persone sono cambiate e si sono sviluppate nel tempo e nel corso della loro carriera.

Abbiamo scoperto che coloro che hanno ottenuto punteggi elevati nelle competenze di base erano meglio posizionati per guadagnare salari più alti durante la loro carriera, ricoprire ruoli più avanzati, apprendere più rapidamente competenze specializzate ed essere più resilienti ai cambiamenti del settore. La presenza e lo sviluppo di competenze fondamentali non solo hanno reso i lavoratori più competitivi per i lavori di livello base, ma hanno anche determinato quanto in alto potessero salire nella scala professionale.

Le competenze di base aiutano ad aumentare il potenziale di un lavoratore

Per aiutare i leader a comprendere il valore completo di queste competenze abbiamo anche esaminato il modo in cui influenzano le prestazioni a lungo termine, la capacità di adattamento e l’avanzamento. Il nostro studio ha rilevato che le persone con competenze di base ampie e solide, tra cui la comprensione della lettura, la matematica di base e le capacità di comunicazione, tendono ad apprendere più rapidamente e a padroneggiare abilità più complesse nel tempo.

Pensiamo al draft dell’NBA. Le squadre non sempre scelgono i migliori marcatori dei college. Cercano invece giocatori con un alto potenziale, dotati delle giuste basi come velocità, agilità, controllo di palla, senso della posizione e meccanica di tiro. Questi giocatori possono non brillare il primo giorno, ma spesso diventano delle star perché le loro basi offrono loro spazio per crescere.

La stessa logica si applica al mondo del lavoro. Alcune aziende, come Jane Street Capital, sono famose per assumere persone per le loro capacità quantitative innate, non perché sanno già come negoziare derivati, ma perché hanno le competenze matematiche di base per imparare velocemente e fare strada.

Naturalmente, non tutte le organizzazioni scommettono sul potenziale. Le start-up, ad esempio, possono preferire candidati con competenze pronte per il lavoro, poiché hanno bisogno di persone che possano dare un contributo immediato. In altri casi, le aziende in contesti con basso livello di fiducia o alto turnover tendono a dare meno importanza alle competenze di base perché non prevedono una permanenza a lungo termine. Tuttavia, per le aziende che pensano oltre il trimestre successivo, le competenze di base sono importanti. Esse determinano il percorso di crescita di una persona e il suo potenziale a lungo termine. Ma ci sono ragioni che vanno oltre le prestazioni individuali per cui le aziende dovrebbero considerare le competenze fondamentali.

Queste competenze offrono flessibilità in un mondo in rapida evoluzione

Il nostro studio ha rilevato che i lavoratori con un’ampia gamma di competenze di base erano più capaci di adattarsi ai cambiamenti del settore. Questa adattabilità è particolarmente cruciale poiché le competenze specialistiche aumentano e diminuiscono con sorprendente rapidità.

Ad esempio, Adobe Flash era un tempo lo standard di riferimento per i contenuti web interattivi, supportando un’intera generazione di sviluppatori. Ma quando Flash è stato interrotto e i browser lo hanno gradualmente eliminato, solo coloro che sono stati in grado di passare a HTML5 e JavaScript sono stati ancora richiesti. Più recentemente, competenze tecniche di nicchia come l’ingegneria Hadoop e lo sviluppo blockchain hanno registrato forti aumenti e forti cali. Il rapporto sulle competenze degli sviluppatori 2025 di HackerRank elenca Hadoop tra le competenze in più rapido declino e i dati di LinkedIn mostrano che le offerte di lavoro relative alla blockchain e l’attività degli sviluppatori sono diminuite di oltre il 40% in un solo anno dato che gli investimenti e l’interesse si sono spostati verso l’intelligenza artificiale.

Questi cicli rapidi non sono più rari. I ricercatori stimano che l’emivita delle competenze tecniche, ovvero il tempo necessario affinché metà delle conoscenze acquisite diventi obsoleta, sia scesa da circa 10 anni negli anni ‘80 a quattro anni oggi, e potrebbe presto scendere sotto i due.

Le competenze specialistiche possono aumentare e scomparire rapidamente, ma i nostri risultati suggeriscono che le persone che superano ogni ondata condividono lo stesso bagaglio di competenze: forti capacità di risoluzione dei problemi, stili di comunicazione chiari e capacità di lavorare bene in team. Questi punti di forza fondamentali aiutano i lavoratori a riapprendere più rapidamente, consentono alle aziende di ridistribuire i talenti senza partire da zero e, in ultima analisi, consolidano le prestazioni quando arriva la tecnologia successiva. In un mondo in costante evoluzione, le organizzazioni dovrebbero prestare ancora più attenzione alle competenze di base dei propri dipendenti, perché sono proprio queste a rendere possibile l’adattabilità a lungo termine.

Le competenze fondamentali uniscono i talenti

Il nostro studio ha anche scoperto che un sottoinsieme di competenze fondamentali, in particolare, ha aiutato i lavoratori a raggiungere i livelli più alti di realizzazione professionale: le competenze sociali. Il lavoro oggi è intessuto da molti fili: progetti interfunzionali, team remoti e strumenti che si aggiornano ogni trimestre. Più parti mobili ha un’azienda, più fa affidamento su persone in grado di allineare gli obiettivi, condividere le conoscenze e mantenere basso il livello di attrito.

Ricerche precedenti aiutano a rivelare perché oggi le competenze sociali sono particolarmente importanti. Lo studio fondamentale di David Deming sui lavori negli Stati Uniti mostra che le posizioni che richiedono un alto livello di interazione sociale sono cresciute di quasi 12 punti percentuali tra il 1980 e il 2012, mentre i ruoli che richiedono un uso intensivo della matematica ma con scarsa interazione sono diminuiti. Gli stipendi hanno seguito lo stesso andamento: secondo il suo studio, i lavori che combinano capacità cognitive e competenze sociali offrono i compensi più alti.

Questa tendenza è ancora più pronunciata nel campo della gestione. Un recente articolo di uno di noi, un’analisi su larga scala di 34 milioni di annunci di lavoro manageriali negli Stati Uniti, insieme a milioni di curriculum e recensioni dei dipendenti, mostra che dal 2007 i datori di lavoro hanno triplicato la percentuale di annunci che enfatizzano la collaborazione, il coaching e la capacità d’influenza, mentre il linguaggio relativo alla supervisione tradizionale è diminuito costantemente.

Esempi concreti ne spiegano il motivo. L’iniziativa Amazon’s Upskilling 2025 investe oltre un miliardo di dollari per aiutare centinaia di migliaia di dipendenti a sviluppare nuove competenze, dalla formazione tecnica ai programmi che rafforzano le competenze linguistiche, sottolineando come le soft skill siano fondamentali per l’avanzamento professionale tanto quanto il know-how tecnico. Allo stesso modo, il modello “squadra” di Spotify premia gli ingegneri in grado di collegare progettazione, prodotto e marketing in team autonomi e interfunzionali. Google è giunta alla stessa conclusione nel suo studio Project Oxygen: dopo aver analizzato migliaia di valutazioni delle prestazioni, ha scoperto che i suoi migliori manager eccellono nel coaching, nella comunicazione e nella collaborazione tra i team, e ora utilizza questi comportamenti di soft skill come criteri fondamentali per la promozione. Nessuna azienda può permettersi di avere talenti che lavorano in modo isolato; ha bisogno di connettori. In parole povere, con l’aumentare della complessità tecnica, il collante che mantiene produttivi i talenti è la competenza sociale: comunicazione, empatia, risoluzione dei conflitti e capacità di coordinare competenze diverse. Ma il nostro lavoro suggerisce che, oltre alle competenze sociali, anche altre capacità fondamentali come il pensiero critico, la risoluzione di problemi complessi e il ragionamento sono componenti cruciali di un ambiente di lavoro dinamico e collettivo nell’impresa moderna. Insieme, offrono una piattaforma condivisa che sblocca il pieno valore del know-how specialistico degli individui, consente di adattare le proprie competenze al mutare della tecnologia e dei mercati ed è sempre più richiesta.

Cosa possono fare i leader in pratica

Assumere i candidati giusti.

Valutare le competenze fondamentali, come la capacità di risolvere i problemi, l’adattabilità e la comunicazione, anche nei ruoli specializzati. Queste qualità sono spesso più difficili da valutare e le domande comportamentali non strutturate hanno scarso potere predittivo. Tuttavia, le aziende non dovrebbero ignorarle. Porre domande mirate per capire come i candidati imparano, collaborano e reagiscono all’incertezza, anche se la competenza in sé non è facile da quantificare. Il nostro lavoro dimostra che, a lungo termine, i candidati con una base di competenze fondamentali si riveleranno più preziosi di quelli che hanno conoscenze iper-specializzate e specifiche, ma mancano di soft skill.

Sviluppare il personale.

Investite nello sviluppo iniziale della carriera che rafforza la comunicazione, la collaborazione e l’agilità di apprendimento, non solo la competenza tecnica. Le competenze fondamentali sono molto più difficili da costruire in età avanzata. Chi ha difficoltà con la matematica, ad esempio, non diventerà esperto con pochi tutorial online; lo stesso vale per le competenze sociali come il pensiero critico e l’empatia, che si sviluppano nel corso degli anni attraverso la scuola, l’interazione con i coetanei e il tutoraggio. Per costruire una forza lavoro in grado di adattarsi ai cambiamenti futuri, le organizzazioni e la società devono sostenere lo sviluppo delle competenze di base fin dall’inizio.

Guidare i propri team.

I manager possono svolgere un ruolo chiave modellando e rafforzando le competenze fondamentali nel lavoro quotidiano. Ciò include riconoscere e premiare comportamenti come la comunicazione ponderata, la risoluzione collaborativa dei problemi e l’apprendimento interfunzionale, oltre a offrire ai giovani dipendenti opportunità in cui possano rafforzare queste competenze. Strumenti come il feedback tra pari, il mentoring e le retrospettive di gruppo possono essere strutturati in modo da sottolineare l’importanza di coltivare le competenze trasversali, integrandone così lo sviluppo nella cultura del team.

IN UN’EPOCA in cui le competenze tecniche possono diventare irrilevanti in pochi anni, le competenze di base sono più importanti che mai. Abilità come la collaborazione, la risoluzione dei problemi e una solida base matematica sono trasferibili da un lavoro all’altro e aiutano i team ad adattarsi alle nuove sfide. La chiave per una gestione efficace delle risorse umane è dare priorità a queste competenze sia nell’assunzione che nello sviluppo dei dipendenti. Ciò consente di creare una forza lavoro resiliente, pronta ad adattarsi e preparata a prosperare in un ambiente in continua evoluzione.

Moh Hosseinioun è ricercatore post-dottorato della Fondazione Alfred P. Sloan in Management & Organizations presso la Kellogg School of Management. Frank Neffke dirige i programmi di ricerca Science of Cities e Transforming Economies presso il Complexity Science Hub di Vienna. Hyejin Youn è professore associato presso l’Università Nazionale di Seul e professore esterno presso il Santa Fe Institute. Letian (LT) Zhang è professore associato presso la Northwestern Kellogg School of Management