Il profondo legame tra apprendimento e innovazione

AVETE MAI AVUTO la sensazione che gli sforzi di innovazione della vostra azienda fossero in fase di stallo, non per mancanza di impegno, ma perché qualcosa nel processo non funzionava? La maggior parte dei leader comprende che l’innovazione richiede apprendimento. Tuttavia, troppo spesso i team si destreggiano tra molteplici attività di apprendimento che vanno dalle interviste ai clienti al brainstorming di idee, fino alle revisioni post-azione, senza avere chiarezza su come queste si intersecano, causando confusione e minando l’innovazione.

Attraverso una nostra ricerca che ha coinvolto oltre 160 team, abbiamo scoperto che il successo dell’innovazione non dipende solo da quanto i team imparano, ma anche da quando e in quale ordine si impegnano in specifiche forme di apprendimento. Proprio come la musica si basa sul ritmo e sull’armonia, un apprendimento efficace in team richiede una sequenza strutturata e armoniosa.

Quattro modi essenziali che il vostro team dovrebbe imparare

L’innovazione non è casuale. La nostra ricerca evidenzia quattro tipi distinti di comportamenti di apprendimento utilizzati dai team ad alte prestazioni ed esamina le variazioni nella sequenza e nella combinazione di questi tipi di apprendimento in team. Insieme, questi costituiscono un kit di strumenti che consente ai team di innovare.

1. Apprendimento sperimentale: il team testa deliberatamente le idee, aspettandosi dei fallimenti lungo il percorso, come parte dello sviluppo di nuove conoscenze e di occasionali scoperte. L’apprendimento sperimentale include attività come il brainstorming e la prototipazione.

2. Apprendimento vicario: i team si consultano con altri team o individui che hanno svolto un lavoro simile per evitare di reinventare la ruota.

3. Apprendimento contestuale: i membri di un team esaminano il loro ambiente per individuare i cambiamenti del mercato, le tendenze emergenti o le strategie della concorrenza.

4. Apprendimento riflessivo: un team si impegna deliberatamente in un’autoanalisi, ad esempio valutando le strategie, riesaminando gli obiettivi e discutendo le sfide attuali.

La nostra ricerca rivela una probabile causa del rallentamento dell’innovazione: i team combinano attività di apprendimento incompatibili tra loro nei momenti sbagliati.

Le neuroscienze cognitive confermano ciò che i leader esperti sanno intuitivamente: il nostro cervello ha bisogno di pause strutturate per trasformare le esperienze in conoscenze utilizzabili. Proprio come il sonno aiuta a consolidare le esperienze quotidiane nella memoria a lungo termine, una riflessione strutturata consente ai team di integrare le intuizioni acquisite durante le fasi di esplorazione nelle strategie e nei piani. Senza questi ritmi deliberati, i team rischiano di essere sopraffatti dal continuo afflusso di informazioni, come se inspirassero senza sosta senza mai espirare, con conseguente confusione e burnout. Inserendo intenzionalmente delle pause di riflessione all’interno di cicli di apprendimento strutturati, i team possono sfruttare appieno il loro potenziale innovativo.

In due studi, uno condotto su 102 team innovativi di un’azienda Fortune Global 500 e l’altro su 61 team di progetto MBA, abbiamo scoperto che non tutte le combinazioni di apprendimento di gruppo erano ugualmente efficaci. Quando i team hanno abbinato l’apprendimento riflessivo all’apprendimento vicario, le prestazioni sono migliorate. Ma quando hanno mescolato l’apprendimento riflessivo con attività più esplorative, come l’apprendimento sperimentale o contestuale, nella stessa fase, le prestazioni ne hanno risentito negativamente. I team più performanti non hanno cercato di fare tutto contemporaneamente, ma hanno suddiviso le attività di apprendimento in stadi ben definiti, stabilendo un ritmo che alternava in modo ponderato l’esplorazione e la riflessione. Questa sequenzialità li ha aiutati a ridurre la confusione, a risolvere le tensioni e a mantenere lo slancio.

Storie contrastanti di apprendimento di gruppo

Consideriamo due team di innovazione di una grande azienda di telecomunicazioni. Il primo, il Team Alpha, ha fornito una soluzione innovativa nei tempi e nei limiti del budget. Fin dall’inizio, i membri del team hanno riservato delle riunioni dedicate esclusivamente alla riflessione, durante le quali hanno discusso apertamente la direzione del progetto, identificato ruoli chiari e perfezionato gli obiettivi. Quando è arrivato il momento del pensiero creativo, hanno cambiato completamente marcia, dando il via a sessioni di brainstorming energiche, ricche di discussioni vivaci ed esperimenti pratici. Mantenere distinte queste attività ha permesso al team di concentrarsi ed evitare tensioni inutili. Ogni volta che il team si è riunito per perfezionare le strategie, ha compiuto progressi notevoli. L’attenta orchestrazione del Team Alpha ha reso l’innovazione fluida, prevedibile e quasi senza sforzo.

Il Team Omega, invece, sembrava intrappolato in una tempesta perpetua. Le riunioni individuali alternavano brainstorming ad alta energia e pianificazione dettagliata delle attività. I membri che cercavano di perfezionare le strategie a volte vedevano le loro idee soffocate dai colleghi che proponevano con forza nuove idee. Allo stesso tempo, altri apportavano nuove intuizioni che arrivavano dal settore, complicando ulteriormente la discussione. Le riunioni cominciarono a diventare caotiche, causando frustrazione e confusione. Senza una chiara distinzione tra le varie attività di apprendimento, i membri del team Omega sperimentavano spesso un sovraccarico cognitivo che minava l’energia e il morale. I progressi si arrestarono, le scadenze slittarono e le idee promettenti non si concretizzarono mai completamente.

Creare un ritmo di apprendimento armonioso

La nostra ricerca dimostra che i team più performanti non si limitano a impegnarsi nell’apprendimento, ma lo strutturano in modo intenzionale. In qualità di leader, ecco come potete stabilire in modo pratico un ritmo chiaro e armonioso all’interno del vostro team:

1. Create una solida base per la riflessione.

Iniziate programmando con regolarità riunioni dedicate alla riflessione. Utilizzate questo tempo per riesaminare gli obiettivi generali del vostro team, valutare l’efficacia degli approcci utilizzati e riaffermare i ruoli e le responsabilità di ciascuno. Incoraggiate un dialogo aperto per individuare i punti deboli e apportare le modifiche necessarie.

2. Distinguete chiaramente l’esplorazione dal perfezionamento.

Stabilite sessioni distinte dedicate esclusivamente all’esplorazione creativa, come il brainstorming, la sperimentazione o la ricerca nell’ambiente per scoprire idee e tecnologie alternative, e separatele chiaramente dalle riunioni dedicate al perfezionamento delle idee e alla pianificazione dettagliata. Ad esempio, utilizzando sprint chiaramente definiti, potreste dedicare una settimana alla generazione di idee libere e all’esplorazione del mercato esterno, seguita da un’altra settimana dedicata esclusivamente al perfezionamento delle idee, alla selezione delle opzioni migliori e alla formulazione di strategie dettagliate.

3. Implementare cicli di apprendimento prevedibili.

La struttura è fondamentale. Create un programma ricorrente che alterni in modo prevedibile le fasi di riflessione, esplorazione e perfezionamento. Comunicate chiaramente questo ritmo al vostro team, stabilite le aspettative e fissate dei limiti per ogni fase. In questo modo i membri del team potranno prepararsi mentalmente, si ridurrà la confusione e il sovraccarico cognitivo e si contribuirà a mantenere un forte slancio strategico durante tutto il percorso di innovazione.

Potete pensare alle attività di apprendimento di un team come agli elementi di un’opera musicale. Proprio come le grandi composizioni, come la Quinta Sinfonia di Beethoven, bilanciano abilmente i momenti di tensione con quelli di potente risoluzione, l’apprendimento efficace del team prospera grazie all’interazione strutturata tra la creazione e il rilascio della tensione. L’apprendimento armonioso si verifica quando attività complementari, come la riflessione del team e le consultazioni con esperti esterni, si rafforzano a vicenda, creando momenti di chiarezza e allineamento. Al contrario, la dissonanza nasce quando attività contrastanti, come la sperimentazione simultanea e la pianificazione dettagliata, si scontrano e causano confusione. Un approccio non strutturato, come il multitasking o la formazione di più sottogruppi senza obiettivi chiaramente definiti, è simile a suonare tutte le note musicali contemporaneamente, creando cacofonia invece che armonia. I team ad alte prestazioni orchestrano intenzionalmente le loro attività di apprendimento per stabilire ritmi prevedibili che bilanciano tensione e rilassamento, guidando l’innovazione sostenibile.

L’INNOVAZIONE NON PROSPERA attraverso un maggiore impegno, ma attraverso uno sforzo più intelligente e strutturato. Sequenziare e distinguere chiaramente le attività di apprendimento del vostro team (riflessione, esplorazione e perfezionamento) trasforma il potenziale caos in chiarezza strategica, sbloccando un processo decisionale migliore e un’innovazione sostenuta. Come un direttore d’orchestra che guida una sinfonia, padroneggiare il ritmo di apprendimento del vostro team trasforma le interazioni quotidiane in un potente vantaggio competitivo, posizionando la vostra organizzazione per una crescita sostenuta e una leadership nell’innovazione.

Jean-François Harvey  è professore associato presso il Dipartimento di Imprenditorialità e Innovazione dell’HEC Montréal. Johnathan R. Cromwell è assistant professor presso l’Università di San Francisco, dove ricopre il ruolo di preside di facoltà. Kevin J. Johnson è professore presso il dipartimento di gestione dell’HEC Montréal e direttore del programma MBA. Amy C. Edmondson è Professor of Leadership and Management alla Harvard Business School. Il suo ultimo libro è Right Kind of Wrong: The Science of Failing Well (Atria Books, 2023).