Perché esaltiamo il super-lavoro e rifiutiamo il riposo

Secondo una recente indagine del Pew Research Center, quasi la metà dei lavoratori statunitensi non utilizza tutti i giorni di ferie concessi. Tra le ragioni addotte vi sono il fatto di avere troppo da fare, la preoccupazione di rimanere indietro con il lavoro e la riluttanza a chiedere ai colleghi di coprire le loro responsabilità.

Quello che è più rivelatore per noi è ciò che hanno lasciato in sospeso – e che spesso non riconoscono. Nessuno di noi vuole ammettere che preferirebbe sentirsi oberato piuttosto che sottoutilizzato; la maggior parte di noi preferisce essere troppo occupata piuttosto che non esserlo abbastanza. Spesso percepiamo un maggior senso del nostro valore quando lavoriamo rispetto a quando non lo facciamo; infatti lavorare non è solo un modo per tenersi occupati, ma anche per dimostrare il nostro valore, agli altri e a noi stessi.

Immergersi nel lavoro aiuta a tenere a bada i sentimenti di inadeguatezza, ansia, solitudine, tristezza e vuoto che possono sorgere quando abbiamo troppo tempo libero. Temiamo di annoiarci, e anche se il lavoro che svolgiamo non ci piace o non ci appassiona particolarmente, spesso lo consideriamo meno ansiogeno delle alternative. Il risultato è che, senza le giuste protezioni, siamo implicitamente collusi con i datori di lavoro che ci incoraggiano a lavorare troppo.

Il workaholism, scrive Bryan Robinson, psicologo e autore del libro Chained to the Desk, è «un disturbo compulsivo che si manifesta attraverso richieste autoimposte, incapacità di regolare le abitudini lavorative e un’eccessiva indulgenza verso il lavoro – arrivando ad escludere la maggior parte delle altre attività della vita». Si chiama workaholism proprio perché è una forma di auto-anestetizzazione. Che la droga scelta sia il lavoro, l’alcol, le droghe, internet, i videogiochi, il cibo, lo shopping o un’altra attività qualsiasi, lo scopo è quello di fuggire da sentimenti che siamo determinati a evitare.

L’ironia della sorte vuole che il fatto di lavorare a lungo e ininterrottamente e di pensare costantemente al lavoro renda più difficile essere pienamente assorbiti e impegnati quando lavoriamo. Nel corso del tempo, questo porta a una diminuzione della produttività, a tassi più elevati di burnout e persino a un aumento della probabilità di mortalità. Uno studio dell’Organizzazione Mondiale della Sanità del 2021 ha rilevato che lavorare 55 o più ore a settimana – rispetto alle 35-40 ore – è associato a un maggior rischio di morte del 35% di ictus e del 17% di malattie cardiache.

Ciò che distingue il workaholism da altre forme di dipendenza – soprattutto in un’economia capitalista che venera il denaro sopra ogni cosa – è che non solo è socialmente accettabile, ma anche materialmente e socialmente ricompensato. A meno che non abbiamo fatto l’auto-analisi necessaria per riconoscere e capire cosa ci spinge a lavorare troppo, la maggior parte di noi continua ad alimentare la propria dipendenza senza nemmeno riconoscere di averne una.

Entrambi noi scrittori, Eric e Tony, abbiamo lottato per tutta la vita adulta con la compulsione a lavorare escludendo altre attività. Per i primi dieci anni e mezzo della sua carriera, Eric ha lavorato 12 ore al giorno, più un’ora di tragitto a piedi. Dopo una serie di sfide personali, ha finalmente deciso di rivolgersi a un terapeuta per la prima volta nella sua vita, ha iniziato una pratica quotidiana di meditazione e si è immerso nella letteratura sul burnout.

Nel 2009, mentre lavorava presso Gap Inc, Eric ha contribuito a creare un’iniziativa per portare le pratiche che stava imparando all’interno della sua azienda. La prima mossa è stata un’iniziativa chiamata Results Only Work Environment, che consente ai dipendenti aziendali di lavorare per ottenere risultati, anziché dedicare un numero prestabilito di ore. Eric è attualmente il Chief People Officer di Neiman Marcus e abbiamo lavorato insieme alla formazione di leader e dipendenti per gestire in modo più abile la propria energia, rinnovandosi di più, in modo da ricaricarsi in maniera più sostenibile e completa.

Ma, nonostante tutta la sua convinzione e il suo impegno, per Eric è ancora una sfida costante resistere alla pressione di dare valore al lavoro sopra ogni altra cosa in un mondo aziendale che continua a premiare in modo schiacciante coloro che si spingono più al limite. Questo è stato vero ovunque abbia lavorato e in quasi tutte le aziende con cui Tony ha collaborato.

Vent’anni fa, Tony ha fondato The Energy Project per dimostrare alle aziende, su basi scientifiche, che riposo intermittente e rinnovamento non solo migliorano la salute dei dipendenti e li rendono più soddisfatti del loro lavoro, ma garantiscono anche prestazioni e produttività più elevate e sostenibili. In realtà, stava anche sostenendo proprio quello che lui stesso aveva bisogno di imparare.

Quando si parla di sovraccarico di lavoro, Tony ha trovato una miriade di razionalizzazioni per le ore di lavoro: ama quello che fa. Non gli sembra di lavorare. È molto soddisfatto di fare la differenza nella vita delle persone. Nonostante queste nobili spiegazioni, il lavoro è la “droga” preferita di Tony, il modo più affidabile per sentire il proprio valore ed evitare emozioni difficili.

A un certo punto, un po’ per gioco, Tony decise di partecipare a una riunione dei Workaholics Anonymous (sì, esistono). C’erano altre quattro persone riunite intorno a un tavolo nel seminterrato: un’affluenza assai bassa. Mentre se ne stava andando, uno dei partecipanti si rivolse a lui. “Benvenuto nella Resistenza Francese”, ha detto. “Ci sono 5 milioni di workaholic a New York e tu hai appena incontrato gli unici quattro che si stanno curando”.

Quali sono dunque i modi più efficaci per intervenire se ci si ritrova a lavorare in modo eccessivo e compulsivo? Sulla base delle nostre esperienze, consigliamo di provare queste strategie:

Riconoscete la misura in cui il lavoro diventa per voi davvero compulsivo.

Non si può cambiare ciò che non si nota. Ponetevi queste domande: Quanto è chiara e concentrata la vostra mente quando lavorate per ore e ore? Quanto siete affaticati? Qual è l’impatto sul vostro umore? E qual è il costo per gli altri nella vostra vita? Siate scettici sulle storie che vi raccontate per razionalizzare il vostro comportamento.

Concentratevi su due impegni primari: il sonno e l’esercizio fisico.

Per questo è necessario spendere e rinnovare l’energia in modo ritmico. È fondamentale dare la priorità al dormire abbastanza ore ogni notte per sentirsi completamente riposati, qualunque cosa significhi per voi. Per la maggior parte di noi, si tratta di almeno sette ore. Il secondo impegno è quello di fare almeno 20-30 minuti di esercizio fisico durante il giorno. Entrambi abbiamo dato priorità a queste due pratiche e siamo convinti che siano state la chiave per evitare il burnout, anche se facciamo ancora fatica a limitare le ore di lavoro.

Scegliete un’attività della vostra vita che vi dia il massimo piacere.

Fate in modo che sia qualcosa che vi dia la massima libertà dal lavoro. Per Tony sono il ballo da sala e il tennis, per Eric, la meditazione e l’allenamento. Qualunque cosa decidiate di fare, programmatela in orari precisi ogni settimana; in questo modo aumentano drasticamente le probabilità di realizzarla.

Diventate più consapevoli di ciò che sentite nel vostro corpo, soprattutto dopo aver lavorato per lunghi periodi di tempo.

Gli esseri umani non sono progettati per funzionare come i computer, ad alta velocità, continuamente, per lunghi periodi di tempo. Diamo il meglio di noi stessi quando lavoriamo per non più di 90 minuti alla volta e poi ci riposiamo. Il corpo è il barometro più affidabile per capire se è necessario rinnovarsi e ricaricarsi, ma troppo spesso ignoriamo i suoi segnali o passiamo oltre.

CONSIDERANDO quanto lavorare più del possibile sia premiato nella nostra cultura, è ragionevole aspettarsi un po’ di ansia quando ci si concede del tempo per riposare e rinnovarsi. Invece di tornare di corsa al lavoro, provate a sedervi un po’ più a lungo a ragionare con queste sensazioni. Più riuscite a osservare semplicemente la parte di voi che è ansiosa, più scoprirete che non è tutto ciò che siete. Le vostre peggiori paure di non lavorare non si avvereranno e la vostra capacità di non fare crescerà progressivamente. Quando si tratta di combattere il burnout e di mitigare il workaholism, anche un po’ di cura di sé aiuta molto.

Tony Schwartz è il CEO di The Energy Project e l’autore di The Way We’re Working Isn’t Working. The Energy Project è su Facebook. Eric Severson è Chief People, ESG and Belonging Officer del Neiman Marcus Group ed ex membro del National Advisory Council on Innovation & Entrepreneurship del Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti.