Cosa fanno di diverso
le aziende più produttive

I miglioramenti nella produttività del lavoro sono stati il motore della potenza economica e della prosperità degli Stati Uniti dalla Seconda Guerra Mondiale in poi, ma, negli ultimi 15 anni, la crescita della produttività ha vacillato, con una media di appena l'1,4% annuo rispetto ai tassi a lungo termine del 2,2% dal 1948.

Queste piccole differenze hanno un peso: se gli Stati Uniti riuscissero a tornare al trend di lungo periodo, potrebbero valere 10.000 miliardi di dollari in più di PIL entro il 2030. Inoltre, i benefici della produttività aiuterebbero il Paese a far fronte a sfide di più lungo periodo, come l'incombente debito nazionale, i programmi di assistenza pubblica oggi finanziati in modo insufficiente e il passaggio dai combustibili fossili alle energie rinnovabili.

Le aziende possono svolgere un ruolo da protagoniste in questo presunto miracolo della produttività e la nostra ricerca ha rilevato variazioni sorprendenti tra le aziende leader e quelle in ritardo all'interno di ogni settore. Il settore manifatturiero ne è un esempio particolarmente lampante, dove le aziende leader operano con una produttività 5,4 volte superiore a quella dei ritardatari. Ricercatori accademici hanno documentato tendenze simili nei servizi, in particolare nei settori dell'informazione e delle comunicazioni, che mostrano ampie disparità tra le aziende leader e le altre.

Non solo le disparità di produttività all'interno dei settori sono piuttosto ampie, ma si stanno anche allargando. La nostra ricerca mostra che nel settore manifatturiero il gap era del 25% più ampio nel 2019 rispetto al 1989; alcuni analisti suggeriscono che questo divario crescente sia il risultato di una crescita accelerata tra le aziende leader che coesiste con una stagnazione tra le altre. È un dato incoraggiante: ci dice che se le aziende in coda riuscissero a eguagliare i leader, gli Stati Uniti potrebbero riportare la crescita della produttività ai livelli storici.

Questi divari di produttività indicano anche che le imprese possono aumentare le proprie ambizioni; fare di più con meno, o fare di più con le stesse risorse, si manifesta nei conti economici delle aziende in termini di margini più elevati e crescita dei ricavi più forte. E, in aggregato, questi miglioramenti delle prestazioni portano a variazioni della produttività a livello dell’intera economia.

Lezioni dalle aziende più produttive

Per i leader d'azienda che cercano di sbloccare le prestazioni c'è qualcosa da imparare osservando le aziende al vertice della produttività. Queste aziende di frontiera sono di solito più grandi delle altre (anche se non sempre, come vedremo più avanti) e sono presenti nella maggior parte dei settori e delle aree geografiche. Ciò che le accomuna è un manuale operativo con i seguenti quattro elementi:

Acquisiscono valore con la digitalizzazione. La nostra ricerca ha rilevato, tra il 1989 e il 2019, una forte correlazione tra la crescita della produttività di un settore e il relativo livello di digitalizzazione. Altri ricercatori hanno riscontrato un legame simile tra produttività delle imprese e digitalizzazione; le imprese di frontiera sono in grado di innovare tecnologicamente meglio dei loro colleghi.

Tuttavia, molte aziende che investono in tecnologia non ne vedono i benefici: infatti, secondo una ricerca McKinsey, le aziende in genere realizzano solo il 25%-30% del valore atteso delle loro trasformazioni digitali. Gran parte del deficit deriva dal fatto che non si è provveduto ad aggiornare adeguatamente la strategia e il modello di business dell'azienda per sfruttare i nuovi punti di forza del digitale.

Le aziende di frontiera si pongono obiettivi aziendali audaci, resi possibili dalla tecnologia; riconfigurano le loro organizzazioni per digitalizzare le operazioni e sfruttare i vantaggi della tecnologia, piuttosto che insistere sulle modalità di lavoro esistenti. Inoltre, promuovono la responsabilità verso i risultati in tutta l'organizzazione.

Investono in beni immateriali

Le aziende di frontiera sono in testa negli investimenti tecnologici e scommettono anche su beni immateriali complementari come la R&S, la proprietà intellettuale e le capacità della loro forza lavoro. La nostra ricerca rileva che le imprese di frontiera investono 2,6 volte di più in beni immateriali rispetto alle altre imprese.

Per molte di queste aziende, adottare una prospettiva a lungo termine è fondamentale. Questi investimenti creano probabilmente una curva J di produttività, in cui i benefici iniziali degli investimenti sono modesti, ma si sommano rapidamente nel tempo per creare un valore a lungo termine superiore.

Costruiscono una forza lavoro pronta per il futuro

Le imprese di frontiera si assicurano anche in misura più che proporzionale i talenti qualificati di cui hanno bisogno per ottenere il massimo dalla tecnologia, attirando i migliori o investendo internamente nelle competenze dei dipendenti.

Sia i talenti di prima linea che i dirigenti esperti di tecnologia sono necessari per affrontare con successo la riconfigurazione di aziende complesse. I leader stanno vincendo la guerra dei talenti riconoscendo il valore dell'esperienza dei dipendenti, investendo in programmi di formazione sul posto di lavoro e ampliando le politiche che facilitano la permanenza nel mondo del lavoro dei genitori e dei lavoratori anziani.

Adottano un approccio sistemico

Le aziende di frontiera sono tipicamente pensatori di sistema, alla ricerca di opportunità di accesso a nuovi mercati o di collaborazione creativa con le parti interessate.

Le aziende ad alte prestazioni tendono a essere maggiormente collegate alle catene globali del valore, e questo consente loro di accedere a mercati, idee e talenti globali. Collaborano con fornitori e clienti per formare nuovi ecosistemi che beneficiano di effetti di agglomerazione e creano pool di valore condivisi. Cercano anche opportunità per collaborare più strettamente con le loro controparti del settore pubblico per risolvere le sfide in termini di talenti qualificati e infrastrutture fisiche.

I nuovi campioni di produttività in America

L'opportunità di applicare queste lezioni è aperta a imprese di ogni dimensione e tipo. Molte imprese di frontiera fanno parte di quella che noi chiamiamo Titanium Economy - piccole aziende industriali e tecnologiche, spesso private, che sono tra le imprese a più rapida crescita e più redditizie del Paese. Queste aziende hanno spesso sede in piccole città, a volte anche in aree rurali, e sono presenti in diversi settori.

Prendiamo Dot Foods, un distributore di prodotti alimentari con sede a Mount Sterling, Illinois, 2.006 abitanti. Per Dot, tutto parte dal dipendente. «I nostri volumi soffrono per il fatto che non riusciamo ad avere il personale che ci serve... di norma ci mancano 500 dipendenti», ci ha detto l'amministratore delegato Joe Tracy.

Per attirare i lavoratori, Dot ha rivisto gli orari dei turni in modo da offrire ai dipendenti una maggiore flessibilità nel prendersi le ferie. L'azienda ha investito in automazione per coprire le mansioni che nessuno vuole fare, come mettere le casse nel congelatore durante il turno di notte, ha adottato la tecnologia in tutte le operazioni e ha investito tempo per insegnare ai lavoratori le competenze necessarie per utilizzare le attrezzature, ha lavorato per integrare la logistica con le analitiche avanzate, in modo che i clienti ricevano i prodotti desiderati il più rapidamente possibile e ha, inoltre, acquisito ShopHero per offrire ai suoi clienti una piattaforma di e-commerce personalizzata, con marchio locale e completa di video e foto. Dot Foods è ora il più grande distributore nazionale di prodotti alimentari e fornisce oltre 125.000 prodotti da 1.000 fornitori in tutti i 50 Stati.

La storia di crescita di Dot è tipica delle aziende della Titanium Economy, e l'opportunità per altri di unirsi a loro è vasta. Dati recenti indicano che le piccole e medie imprese sono mediamente meno produttive delle grandi aziende: tuttavia, in alcuni settori in cui è possibile offrire prodotti o servizi di nicchia a prezzi più elevati, le piccole imprese possono essere altrettanto produttive dei loro rivali più grandi. Questi dati dovrebbero essere di grande incoraggiamento per i dirigenti d'azienda che vogliono migliorare la propria attività.

Né le dimensioni né il settore danno la misura completa del destino di un'azienda. I negozi di alimentari non possono certo schioccare le dita e godere improvvisamente dei margini di profitto dei produttori di software. Ma quasi tutte le aziende possono aumentare la loro produttività per avvicinarsi a quella delle imprese di frontiera.

In definitiva, i cambiamenti nella strategia e nella gestione delle imprese dovranno garantire gli aumenti di produttività necessari per rientrare nel trend di lungo periodo e conquistare i 10.000 miliardi di dollari in palio. Per i dirigenti aziendali, il divario di produttività dovrebbe essere una motivazione sufficiente per innalzare le proprie ambizioni. Ed è chiaro che il loro lavoro farà anche la differenza per la prosperità e il benessere del Paese.

Charles Atkins è un partner McKinsey con sede a San Francisco. Asutosh Padhi è senior partner e managing partner di McKinsey in Nord America, con sede a Chicago. Olivia White è senior partner di McKinsey e direttrice del McKinsey Global Institute, con sede a San Francisco.